Contaminación del agua
El agua es especialmente vulnerable a la contaminación. Conocida como “solvente universal”, el agua es capaz de disolver más sustancias que cualquier otro líquido de la tierra. Es la razón por la que tenemos Kool-Aid y cascadas azules brillantes. También es la razón por la que el agua se contamina tan fácilmente. Las sustancias tóxicas procedentes de las granjas, las ciudades y las fábricas se disuelven fácilmente en ella y se mezclan con ella, lo que provoca la contaminación del agua.
Tipos de contaminación del agua
Agua subterránea
Cuando la lluvia cae y se filtra en las profundidades de la tierra, llena las grietas, hendiduras y espacios porosos de un acuífero (básicamente un almacén subterráneo de agua), se convierte en agua subterránea, uno de nuestros recursos naturales menos visibles pero más importantes. Casi el 40% de los estadounidenses dependen del agua subterránea, bombeada a la superficie de la tierra, para beber. Para algunos habitantes de zonas rurales, es su única fuente de agua dulce. Las aguas subterráneas se contaminan cuando los contaminantes desde los pesticidas y fertilizantes hasta los residuos lixiviados de los vertederos y los sistemas sépticos llegan a un acuífero, haciéndolo inseguro para el uso humano. Eliminar los contaminantes de las aguas subterráneas puede ser difícil o imposible, además de costoso. Una vez contaminado, un acuífero puede quedar inutilizado durante décadas, o incluso miles de años. Las aguas subterráneas también pueden propagar la contaminación lejos de la fuente original de contaminación al filtrarse en los arroyos, lagos y océanos.
Agua superficial
El agua superficial cubre aproximadamente el 70% de la tierra, es la que llena nuestros océanos, lagos, ríos y todas las demás partes azules de nuestro planeta. El agua superficial procedente de fuentes de agua dulce (es decir, de fuentes distintas al océano) representa más del 60% del agua que llega a los hogares. Pero una parte importante de esa agua está en peligro. Según los estudios mas recientes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) sobre la calidad del agua a nivel nacional, casi la mitad de nuestros ríos y arroyos y más de un tercio de nuestros lagos están contaminados y no son aptos para nadar, pescar y beber. La contaminación por nutrientes, que incluye nitratos y fosfatos, es el principal tipo de contaminación en estas fuentes de agua dulce. Aunque las plantas y los animales necesitan estos nutrientes para crecer, estos se han convertido en un importante contaminante debido a los residuos agrícolas y a la escorrentía de los fertilizantes. Los vertidos municipales e industriales también aportan su cuota de toxinas. También está toda la basura que la industria y las personas vierten directamente en los cursos de agua.
El agua del océano
El 80% de la contaminación de océanos (también llamada contaminación marina) se origina en tierra, ya sea en la costa o en el interior. Contaminantes como los productos químicos, los nutrientes y los metales pesados son transportados desde las granjas, las fábricas y las ciudades por los arroyos y los ríos hasta nuestras bahías y estuarios; desde allí viajan hasta el mar. Mientras tanto, los desechos marinos sobre todo plásticos son arrastrados por el viento o por los desagües pluviales y las alcantarillas. Nuestros mares también se estropean a veces por vertidos y fugas de petróleo—grandes y pequeños—y absorben constantemente la contaminación de carbono del aire. El océano absorbe hasta una cuarta parte de las emisiones de carbono producidas por el hombre.
Fuente puntual
Cuando la contaminación se origina en una sola fuente, se denomina contaminación puntual. Algunos ejemplos son las aguas residuales (también llamadas efluentes) vertidas legal o ilegalmente por un fabricante, una refinería de petróleo o una instalación de tratamiento de aguas residuales, así como la contaminación por fugas en los sistemas sépticos, los vertidos químicos y de petróleo y los vertidos ilegales. La EPA regula la contaminación puntual estableciendo límites sobre lo que puede verter una instalación directamente en una masa de agua. Aunque la contaminación puntual se origina en un lugar concreto, puede afectar muchos kilómetros de vías fluviales y al océano.
Fuente no puntual
La contaminación de fuentes no puntuales es la derivada de fuentes difusas. Entre ellas se encuentran la escorrentía de aguas agrícolas o pluviales, o los desechos arrastrados a las vías fluviales desde la tierra. La contaminación de fuentes no puntuales es la principal causa de contaminación de las aguas de Estados Unidos, pero es difícil de regular, ya que no hay un culpable identificable.
Transfronteriza
No hace falta decir que la contaminación del agua no puede ser contenida por una línea en un mapa. La contaminación transfronteriza es el resultado del vertido de agua contaminada de un país en las aguas de otro. La contaminación puede ser el resultado de una catástrofe—como un vertido de petróleo—o del lento deslizamiento de un vertido industrial, agrícola o municipal.
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